De stichting begon ooit met het echtpaar Riga en Okko, die in hun huis een verwaarloosd doodhoofdaapje opvingen. Dit aapje was het begin van een grote hoeveelheid apen en andere zoogdieren die bij het echtpaar terecht zouden komen. In 1972 waren het er zoveel dat er besloten werd om een stichting op te richten: Stichting AAP. Een naam die ondertussen in binnen- en buitenland grote bekendheid heeft.

Huisdieren

In het opvangcentrum van de organisatie in Almere worden jaarlijks tientallen verwaarloosde exotische dieren binnengebracht. Stichting AAP probeert door nieuwe wetgeving en beleid structureel dingen te veranderen. Zo willen ze voorkomen dat de apen opgevangen moeten worden en daarmee het welzijn van de dieren te bevorderen. Muriel van der Heijden van Stichting AAP vertelt: “Wat wij hier proberen is mensen te demotiveren om bepaalde dieren aan te schaffen als huisdier. In Nederland is het natuurlijk sowieso verboden om exotische dieren te houden, maar we proberen bij AAP ook om dit op Europees niveau bekend te maken. Gelukkig weten de meeste mensen in Europa Stichting AAP wel te vinden.”

Internationale focus

Stichting AAP werkt met een grote groep vrijwilligers. In 2013 kwam de stichting in aanraking met European Voluntary Service (EVS) van Erasmus+, de voorloper van de huidige Europese Vrijwilligersprojecten in het European Solidarity Corps. Mede door de internationale focus van AAP was dat een interessante kans om hun vrijwilligersbestand uit te breiden. Zo kunnen jongeren uit heel Europa de kans krijgen om kennis te maken met Stichting AAP. Muriel: “We hebben hier natuurlijk heel veel te maken met vrijwilligers en dat leverde een match op. De jongeren die reageren op de vacatures hebben een bepaalde levensinstelling en die is bijzonder mooi. Via de vrijwilligers hopen we natuurlijk dat we die als ambassadeurs houden.”

Persoonlijke ontwikkeling van jongeren

Het subsidieprogramma is zowel voor de jongeren zelf als voor de gastorganisatie een uitkomst. “Het is natuurlijk een hele mooie kans voor jongeren om zich verder te ontwikkelen. Voor sommige jongeren is het financieel niet eens mogelijk om uit huis te gaan! Europese Vrijwilligersprojecten zorgen voor een stuk ontwikkeling op sociaal gebied en voor werkervaring. Het heeft eigenlijk alles.” Muriel vertelt over Phoebe, een meisje dat door haar EVS bij Stichting AAP echt is opgebloeid. “Phoebe kwam binnen als een meisje dat problemen had met het vinden van een baan. Ze had in haar eigen land een studie afgerond en probeerde aan de bak te komen, maar dit lukte niet. Daardoor zat ze wel een beetje in de put, omdat ze niet echt een toekomstplaatje zag. Bij AAP hebben we haar zien groeien, zich sociaal-emotioneel zien ontwikkelen. Ze werd steeds blijer, werd minder verlegen, ging steeds meer verantwoordelijkheden aan. Ik denk dat dat wel het meest ultieme is wat je met het vrijwilligersprogramma kunt bereiken.”

Waardevolle internationale collega’s

Stichting AAP zelf heeft ook veel baat bij de Europese vrijwilligers. Muriel: “We zijn natuurlijk al een internationale organisatie, dus Europees georiënteerd. Dit vrijwilligerswerk past daar zo goed in. De deelnemers worden hier absoluut als volwaardige werknemers gezien. Ze zijn van ongelooflijke waarde, omdat we merken dat ze stabiliteit leveren. Daarnaast zorgen ze voor de fun eromheen. Het is gewoon een ontzettend leuke club collega’s, die helaas maar een jaar blijven!”